« Il m'aurait paru impertinent de faire paraître un tel livre alors
que j'étais en pleine activité littéraire ; j'aurais eu l'air de
m'attribuer une importance offensante pour mes confrères ;
mais je suis un vieillard, désormais, et ne puis être un rival pour
personne car je me suis retiré du tumulte et de la confusion
pour m'installer dans une retraite confortable. »
Lorsqu'il publie ses Carnets, en 1949, Somerset Maugham
(1874-1965) est au faîte de sa carrière d'écrivain. Durant plus
d'un demi-siècle, de 1892 à 1944, il a consigné dans ces pages
les analyses les plus lucides et les plus féroces sur la société
post-victorienne, sur lui-même et sur son oeuvre. Il n'a plus rien
à perdre et se livre à un règlement de comptes très anglais avec
le milieu littéraire de son époque. Somerset Maugham excelle
dans la confession.
Charles Strickland, agent de change respectable et prospère londonnien, quitte brutalement sa famille et son pays pour s'installer à Paris. Sa femme envoie le narrateur - un écrivain à succès - sur le continent pour tenter de ramener l'époux déserteur à la raison. C'est un homme dur et égoïste que le jeune auteur rencontre alors, mais un homme habité par une obsession jusque-là non avouée - la peinture -, qui finira par le mener en Polynésie.
Cette ode de Somerset Maugham aux puissantes forces du génie créatif est inspirée de la vie de Paul Gauguin. Avec ironie, finesse et une fascination non dissimulée, l'écrivain britannique dénonce dans L'Envoûté, la bienséance et le poids de la norme, et s'interroge sur l'engagement qu'exige le destin d'artiste.
Recueil de portraits et d'essais qui sous la plume d'un autre que l'auteur du Fil du rasoir et de La Comédienne auraient pu s'avérer fastidieux, L'Humeur passagère tient tout au contraire d'une conversation de salon à l'heure du five o'clock tea avec un vieux gentleman plein d'esprit et de cet humour anglais qui sait dissimuler l'érudition sous la causticité du style. Qu'il s'agisse de l'histoire vraie du héros d'un snobisme en voie d'extinction, de Zurbaran, de Kant ou du roman policier, Maugham conserve une clarté dans l'expression qui en fait un guide culturel à nul autre semblable. À ce recueil s'ajoute son texte sur « L'Art de la Nouvelle » où l'on lira notamment d'admirables pages sur celui qui fut son modèle : Anton Tchekov, ainsi que sur Maupassant, Katherine Mansfield et Henry James.
