Les commémorations récentes autour de Darwin et de "L'Origine des espèces" ont surtout visé à défendre le darwinisme. On a un peu négligé les questions demeurées sans réponses dans les sciences du vivant, ainsi que leur désormais longue désunion.Cet ouvrage met au jour la convergence nouvelle qui semble au contraire apparaître entre les deux grands pans de la biologie, celui qui se concentre sur les mécanismes et celui qui prétend rendre compte de leur existence par des explications évolutionnistes. Il en sort ainsi une vision nouvelle du vivant.Ce grand rapprochement a aussi une autre conséquence : il oblige à repenser les rapports de la biologie au temps. Bref, pour Michel Morange, la vie est histoire(s). Dès lors, sciences biologiques et sciences historiques, sans se confondre, sont appelées à se rejoindre et à se féconder.Où en est la pensée biologique? Quelle définition du vivant émerge des recherches récentes? Michel Morange réussit une synthèse rare autour des fondements théoriques des sciences de la vie.
Sommes-nous gouvernés par nos gènes ? Pouvons-nous espérer d'une thérapie génétique la fin de tous nos maux ? Devons-nous craindre des manipulations génétiques une dénaturation des êtres vivants qui nous plongerait dans l'aventure ? Comment poser ces questions si, lorsqu'il sera déchiffré, le génome humain doit rester inintelligible, suite de caractères dont on ne voit ni la signification ni la raison d'être ? Pour élucider ce paradoxe d'une génétique toute-puissante et vide de sens, ce livre montre comment l'histoire en a fait une discipline phare. Est-elle pour autant la discipline fondamentale ? Michel Morange nous donne de bonnes raisons d'en douter. Qu'est-ce qui est le plus important pour réussir un gâteau : le moule ou la cuisson ? Qu'est-ce qui est le plus important pour comprendre la vie : les gènes ou les protéines ? Michel Morange est professeur à l'université Paris-VI et directeur d'un groupe de recherche sur la biologie moléculaire du stress, à l'École normale supérieure.
Il y a cinquante ans, Francis Crick et James D. Watson découvraient la structure en double hélice de l'ADN, constituant des gènes, support de l'hérédité. Ils pensaient avoir ainsi, selon l'expression même de Francis Crick, percé le "secret de la vie". Le premier objectif de ce livre sera de prolonger cette histoire, au-delà de la double hélice, et d'en interpréter les évolutions récentes par les transformations intervenues en biologie, pendant les cinquante dernières années. Ces transformations sont souvent passées inaperçues auprès du grand public, comme si la biologie moléculaire était restée figée autour de la double hélice. Mais le retour de la question "Qu'est-ce que la vie ?" est aussi le fruit d'événements extérieurs à la biologie, d'une évolution générale des idées que nous essaierons d'esquisser. Michel Morange est biologiste, professeur à l'université Paris-VI et à l'École normale supérieure. Il dirige le Centre Cavaillès d'histoire et de philosophie des sciences. Il est l'auteur, notamment, de La Part des gènes.
